Natalia negyven éves lett. Az előző este átnézte a vendéglistát, és fejben elhelyezte a helyeket a vendéglő asztalán. A foglalást két hónappal korábban intézte: egy kis terem tizenkét fő részére, barátok, kollégák és néhány távoli rokon. Natalia már elképzelte magát egy szép ruhában ülve, a koccintásokra figyelve és a barátnői viccein nevetve. Negyven év — fontos mérföldkő — méltósággal akarta ünnepelni.
Artiom furcsán viselkedett azon az estén. A kanapén ült, a telefonjára meredve, folyamatosan írogatott valamit. Natalia megkérdezte, hogy történt-e valami a munkában, de ő csak annyit mondott:
— Minden rendben. Holnap szabadnap van, pihenj.
Natalia meg akarta győződni róla, hogy Artiom emlékszik a vendéglőre, de úgy döntött, nem feleslegesen erőlteti a dolgot. A férje tudta, hogy ünneplés lesz, ő mondta, hogy szabadnapot kér, és elkíséri őt. A furcsa viselkedését a fáradtságnak tulajdonította: Artiom nehéz hetet zárt a raktárban, ahol vezetőként dolgozott.
Egy kellemes várakozással feküdt le aludni. Másnap jó napnak ígérkezett.
A hideg ébresztette fel. Jéghideg víz fröccsent az arcára, és felugrott az ágyból. Natalia becsukta a szemét, megtörölte az arcát, és meglátta Artiomot. A férje állt ott, egy műanyag palackkal a kezében, az arcán frusztrált kifejezéssel.
— Fel a fejjel! Anyu és Lena mindjárt itt vannak, segíts a terítésben!
Natalia ülve maradt, még mindig nem értette, mi történik. A víz végigcsorgott a nyakán, a pizsamája rátapadt a testére. Az arca elvörösödött, de nem tudott azonnal megszólalni: az elméje nem tudta feldolgozni a helyzetet.
— Artiom, mit… mit csinálsz? — végre sikerült mondania.
Ő már indult a bejárat felé, és hátranézett:
— Nincs idő aludni! Gyorsan, kelj fel, mert mindjárt itt vannak a vendégek!
Natalia a vizes lepedőn ülve maradt. A szíve hevesen vert, a kezei remegtek. Sikítani akart, de helyette lassan felkelt, és bement a fürdőszobába. Hideg vízzel megmosta az arcát, és megnézte a tükörben a tükörképét. Negyven év. A születésnapja. És a férje vizesen ébresztette, mint egy büntetett gyereket.
Visszatérve a szobába, felvett egy kényelmes nadrágot és egy pulóvert. A haja még vizes volt, de nem volt idő megszárítani: Artiom már zajongott az edényekkel a konyhában. Natalia kilépett, és látta, hogy sietve rakosgatja a tányérokat az asztalra.
— Artiom, milyen vendégek? Ma a vendéglőben van a helyem, elfelejtetted?
A férje hátrafordult, letette a tányérokat a pultra, és sóhajtott.
— Natalia, minek az a vendéglő? Anyu és Lena itthon akarnak gratulálni neked, családban. Így ünneplik a normális emberek, nem idegen helyeken.
Natalia mozdulatlanul állt, pislogva.
— Mi az, hogy “családban”? Megbeszéltük! Asztalt foglaltam, meghívtam az embereket!
— Te hívtál meg. Én nem kértelek, hogy cirkuszt csinálj. Anyu reggel jön, és nem tagadhattam meg. Ha előbb mondtam volna, drámázni kezdtél volna.
— Dráma? — Natalia hangja halkabb lett, de határozottabb —. Artiom, ez a születésnapom. Az évfordulóm.
— Pontosan. Ezért akar anyu gratulálni. Az anyósod, ne felejtsd el.
Natalia kinyitotta a száját, hogy válaszoljon, de Artiom már a konyhában járt, felkapcsolta a vízforralót, kivett a hűtőből felvágottat, sajtot és vajat. Idegesen mozgott. Natalia figyelte, ahogy belül valami nehéz és forró nőtt a gyomrában.
— Nem fogom lemondani a vendéglőt — mondta határozottan.
— Nincs szükség lemondani. Először anyu és Lena itt maradnak egy kicsit, gratulálnak, aztán elmehetsz a vendéglőbe. Lesz időd mindenre.
— De reggel jönnek, Artiom! Fel kell készülnöm, sminkelnem kell, frizurát csinálnom!
— Majd megcsinálod. Van bőven idő. Most segíts, ne állj itt tétlenül.
Natalia összeszorította a kezét. Meg akarta fordulni, és bezárkózni a szobába, de tudta, hogy ha nem segít, Artiom balhét csinál. Ő tudta, hogyan alakítja át bármilyen visszautasító próbálkozását hisztériává, és aztán őt hibáztatja.
Fogott egy kést, és elkezdte vágni a kenyeret. Artiom a felvágottat egy tányérra tette, kinyitott egy üveg lekvárt, és elővette a cukortartót. Mechanikusan mozgott, anélkül, hogy ránézett volna. A csend nehezen nehezedett rájuk, de már nem volt mit mondani. Minden el volt mondva.
Húsz perccel később megcsörrent a csengő. Artiom sietve az ajtóhoz rohant, miközben a nyakánál igazgatta az ingét. Natalia az asztal mellett állt, a kést a kezében tartva. A szíve hevesen vert, és nehezen lélegzett.
Az ajtó hirtelen kinyílt, és Lena hangja betöltötte a folyosót:
— Artiomushka, helló! Itt vagyunk, ahogy megígértük!
Lena mögött Vera Nikolaevna, az anyós, lépett be, egy sárga krizantémcsokorral az egyik kezében és egy tele szatyorral a másikban. A sógornője két, szalaggal átkötött dobozt hozott.
— Anyu, hagyd, segítek — mondta Artiom, elvéve a szatyrot és a csokrot.
Vera Nikolaevna belépett a lakásba, levette a kabátját, és csak ezután fordult Natalia felé. Fentről lefelé végigmérte, megállva a vizes haján és a kényelmes pulóveren.
— Az ünnepelt még smink nélkül! Legalább egy rendes ruhát felvehettél volna.
Natalia összeszorította a fogait.
— Jó reggelt, Vera Nikolaevna. Szia, Lena.
Lena követte az anyját, letette a dobozokat a bejárati asztalra, és egy kézzel átölelte Nataliát, miközben a másikkal a telefonját szorongatta.
— Boldog születésnapot! Negyven, mi? Az már komoly dolog. Már nem vagy gyerek.
Natalia bólintott, nem találva a szavakat. Azt akarta mondani, hogy senki sem kérte őket, hogy jöjjenek, hogy más tervei voltak, hogy ma nem akarta látni ezeket az embereket. De visszatartotta magát.
Vera Nikolaevna a konyhába ment, és kritikus szemmel nézett az asztalra.
— Nos, nem rossz. Bár én csinálnék egy salátát. Natashenka, van majonézed? És főtt burgonyád?
— Anyu, ne kezdj el — mondta Artiom, letéve a szatyrot az asztalra. — Már elég van.
— Az “elég” az, amikor a vendégeket megfelelően fogadják. És itt… — intett a kezével. — Rendben, én csinálom. Hol van egy fazék?
Natalia kivett egyet a szekrényből, és néma csendben átadta. Az anyós elkezdett elővenni dolgokat a szatyorból: felvágott, uborka, tojás, sárgarépa. Lena leült az asztalhoz, anélkül, hogy levette volna a szemét a telefonjáról.
— Artiom, nem felejtetted el az ajándékot? — kérdezte a sógornő, anélkül, hogy felnézett volna.
— Nem felejtettem el. Később odaadom.
Natalia a tűzhely mellett állt, figyelve, ahogy az anyósa birtokba veszi a konyháját. Vera Nikolaevna felkapcsolta a tűzhelyet, vizet tett a fazékba, és elkezdte hámozni a burgonyát. Úgy mozgott, mint aki biztos a dolgában.
— Natalia, készítesz teát, vagy csináljam én? — kérdezte hátranézve.
— Én készítem — válaszolta halkan.
Fogta a teáskannát, beletette a teafiltert, és forró vizet öntött rá. A kezei remegtek, de próbálta megőrizni a nyugalmát. Most nem volt idő idegeskedni. Várnia kellett, amíg a vendégek elmennek, utána készülhetett el, és mehetett a vendéglőbe. Lesz ideje. Muszáj volt, hogy legyen.
Artiom kivett a hűtőből egy üveg gyümölcslevet, és poharakba töltötte. Lena felnézett a telefonjából és mosolygott:
— Artiomushka, te csodás vagy. Mindig gondoskodsz a családról.
A férje bólintott, elégedett volt. Vera Nikolaevna befejezte a burgonya hámozását, és beleengedte a vízbe. Ezután Natalia felé fordult:
— Nos, ünnepelt, ülj le az asztalhoz. Most készítek salátát, és kezdjük az ünneplést.
Natalia az órájára nézett. Tíz óra reggel volt. A vendéglői foglalás este hét órára szólt. Kilenc óra. Úgy tűnt, van elég idő, de belül egyre inkább azt érezte, hogy a nap nem úgy fog alakulni, ahogy tervezte.
Lena az asztalhoz ült. A sógornője felemelte a gyümölcslével teli poharát.
— Az ünnepelthez! Negyven évre!
Artiom és Vera Nikolaevna is felemelték a poharukat. Natalia megfogta a sajátját, és ivott egy kortyot. A gyümölcslé túl édes volt, émelyítő. Visszatette az asztalra.
— Köszönöm — mondta Natalia halkan.
Vera Nikolaevna elkezdte felvágni a felvágottat, az uborkát, és elhelyezni azokat a tányérokban. Lena előkapta a telefonját, és elkezdte fényképezni az asztalt, Artiomot, az anyját. Aztán a kamerát Nataljára irányította:
— Cuñadita, mosolyogj! Képet akarok csinálni a születésnapodra.
Natalia megpróbált mosolyogni, de az arca erőltetettnek tűnt. Lena több képet is készített, megnézte a képernyőt, és ráncolta a homlokát:
— Nem sikerültek túl jól. Készítsünk még egyet?
— Nincs szükség rá — mondta Natalia, megrázva a fejét.
Lena vállat vont, és visszatért a telefonjához. Vera Nikolaevna az asztalra tett egy tányér felvágottat, majd leült Artiom mellé.
— Nos, reggelizzünk, mint az emberek. Natalia, nem zavar, hogy itt gratulálunk neked?
Natalia ránézett. Vera Nikolaevna mosolygott, de a szemeiben volt valami más: egy kihívás szikrája, egy feszültséggel teli várakozás, mintha azt akarta volna ellenőrizni, hogy Natalia mer-e ellentmondani neki.
— Természetesen nem zavar — válaszolta egyhangúan.
Artiom elégedetten bólintott. Fogott egy darab kenyeret, vajat kent rá, tette rá a felvágottat, és étvággyal elkezdett enni, nézve az anyját és a nővérét. Vera Nikolaevna is elkezdett enni, időnként megjegyzéseket téve:
— A kenyér lehetne frissebb. És a felvágott… olcsónak tűnik. Artiom, te jól keresel, miért spórol a feleséged az étellel?
A férje vállat vont:
— Anyu, Natalia vásárol. Én nem avatkozom bele.
Vera Nikolaevna szemrehányóan nézett Natalia felé:
— Natashenka, az ételen nem szabad spórolni. Egy férfinak jól kell táplálkoznia, hogy jól teljesítsen a munkában.
Natalia a könyökét az asztalra támasztotta, és összefonta az ujjaikat.
— Vera Nikolaevna, Artiom azt eszik, amit akar. Ha valami nem ízlik neki, megmondja.
— Igen, igen, megmondja — sóhajtott az anyós —. De nem mindig hallgatod meg.
Lena halkan nevetett, anélkül, hogy a telefonját elengedte volna. Artiom csendben evett, nem avatkozott bele. Natalia összeszorította a kezét az asztal alatt. Fel akart állni és elmenni, de a lábai úgy tűnt, a földhöz nőttek.
Vera Nikolaevna befejezte a teáját, felállt, és visszament a tűzhelyhez. Megnézte a burgonyát: még nem volt kész. Visszatért az asztalhoz, kivett a táskájából egy kis dobozt, csillogó papírban.
— Natashenka, ez neked van. Tőlem és Lenától.
Natalia átvette a dobozt, és kibontotta. Bent olcsó fülbevalók voltak, műanyag kövekkel. Felnézett az anyósára.
— Köszönöm.
— Élvezd. Különösen a kettőnk közül választottuk ki, ugye, Lenochka?
A sógornő bólintott, anélkül, hogy a telefonjától elnézett volna.
— Igen. Különösen.
Natalia visszatette a fülbevalókat a dobozba. Artiom egy borítékot húzott elő a zsebéből, és átnyújtotta feleségének:
— Ez az én ajándékom.
Natalia kinyitotta. Benne egy üdvözlőlap volt, és ezer rubel. Megnézte a férjét.
— Köszönöm, Artiom.
Ő bólintott, és mosolygott:
— Válassz valamit.
Vera Nikolaevna visszament, hogy megnézze a burgonyát. Kivette a fazékból, lecsöpögtette a vizet, és kockákra vágni kezdte. Lena végre felnézett a telefonjából:
— Cuñadita, lesz torta? Vagy nem volt időd megsütni?
Natalia megrázta a fejét:
— Nincs torta. Este a vendéglőben lesz, ott fogunk ünnepelni.
Lena elkerekedett szemmel nézett:
— Vendéglő? Komolyan? És nem hívtál meg minket?
— A barátaim és kollégáim jönnek. Ez egy intimebb dolog.
A sógornője elhúzta a száját, és Artiomra nézett, sértődött arccal:
— Testvérem, a feleséged még a születésnapjára sem hívott meg minket. Milyen szép.
Artiom ráncolta a homlokát, és Natalia felé nézett, szemrehányóan:
— Natalia, miért csinálsz ilyet? Anyu és Lena család.
— Nem mondtam, hogy nincsenek meghívva. Csak azt mondtam, hogy ez egy másfajta ünneplés — próbálta megőrizni a nyugalmát, bár a hangja remegett.
Vera Nikolaevna visszatért a kész salátával, és középre tette.
— Natashenka, a vendéglő rendben van, persze, de a család a legfontosabb.
Lena és én korán jöttünk csak, hogy gratuláljunk neked, és te ezt még csak nem is értékeled.
Natalia lenyelte a torkát. Ki akarta kiáltani, hogy senki sem kérte őket, hogy jöjjenek, hogy ma van a születésnapja, és joga van eldönteni, hogyan tölti azt. De hallgatott.
Artiom villámgyorsan felkapta a villát, és megkóstolta a salátát:
— Anyu, mint mindig, nagyon finom lett. Natalia, egyél, ne állj ott.
Natalia fogta a villát, kiszedett belőle egy keveset, és megkóstolta. Majonéz, burgonya, felvágott… minden egy masszává keveredett. Rágta és nehezen nyelte le.
Az óra már tíz óra harminc percet mutatott. Még nyolc és fél óra volt hátra a vendéglőig. Az idő végtelennek tűnt.
Lena felállt, és elkezdett járkálni a lakásban, mintha a területet ellenőrizte volna. Bement a nappaliba, majd visszatért a konyhába.
— Cuñadita, hol vannak a tiszta törölközők? Anyu meg akarja törölni a kezét főzés után.
Natalia csendben felállt, bement a fürdőszobába, fogott egy törölközőt, és átnyújtotta. Lena elvette anélkül, hogy megköszönte volna, és vitte Vera Nikolaevnának.
Az anyós megtörölte a kezét, akasztotta a törölközőt egy szék támlájára, és visszaült az asztalhoz. Artiom mindenkinek töltött még teát. Vera Nikolaevna felkapta a csészét, ivott egy kortyot, és ránézett Nataljára:
— Natashenka, szeretnék kérdezni valamit. Mikor tervezel már gyereket? Már negyven éves vagy. A biológiai óra nem áll meg.
Natalia mozdulatlanul állt. Ezt a kérdést gyakran feltették neki, de ma, a születésnapján, a hideg reggeli után és az erőltetett reggeli után, fájdalmasabb volt, mint valaha.
— Vera Nikolaevna, ez egy Artiommal és velem kapcsolatos dolog.
— Persze, persze. De én unokákat akarok. Lena még nem tervez házasságot, úgyhogy minden reményem rád hárul.
Lena felhorkant:
— Anyu, nem tervezek gyereket csak azért, hogy valaki elvárásainak megfeleljek.
— Látod? — mondta az anyós, kinyújtva a kezét —. Legalább te, Natalia, gondolj a családra.
Artiom csendben rágcsálta az uzsonnáját, nem avatkozott bele. Natalia ránézett, várva egy támogató szóra, de ő elfordította a tekintetét.
— Készülnöm kell — mondta Natalia, felállva az asztaltól —. Elnézést.
A konyha ajtajához indult, de Vera Nikolaevna megállította:
— Natalia, hová mész? Hiszen most kezdjük az ünneplést!
— Vendégeim vannak ma este. Fel kell készülnöm.
— Milyen vendégek lehetnek fontosabbak, mint a család? — az anyós hangja élesebbé vált.
Natalia visszafordult. Állt a konyha ajtajában, nézve a három embert, akik ültek az asztalnál. Vera Nikolaevna szemrehányóan nézett rá, Lena kíváncsian, Artiom pedig a tekintetét a földre szegezte, bűnbánó arccal.
— Vera Nikolaevna, nem kértem, hogy jöjjenek ma. Másnapra terveztem.
— Nem kérted? — az anyós ráncolta a homlokát —. Artiom azt mondta, hogy örömet okozna neked.
Natalia a férjére nézett.
— Artiom, komolyan beszélsz?
Ő vállat vont:
— Anyu gratulálni akart neked. Mi rossz van ebben?
— Tudtad a vendéglőről. Tudtad, hogy a barátaimmal akarom ünnepelni.
— És fogsz is. Később. Most anyu és Lena itt vannak, tölts egy kis időt velük.
Natalia lassan visszatért az asztalhoz. Fennállt, a kezeit a szék támlájára támasztva.
— Ma a születésnapomat a vendéglőben ünneplem. Nélkületek.
Csend. Vera Nikolaevna letette a csészét, Lena felnézett a telefonjából, Artiom pedig mozdulatlanul ült, kezében egy darab kenyérrel.
— Hogy lehet ez, hogy nélkülünk? — kérdezte az anyós hitetlenkedve —. Kifejezetten miattad jöttünk!
— Nem kértem őket — ismételte Natalia nyugodtan.
— Natalia, mi bajod van? — Artiom felállt az asztaltól —. Anyu fáradozott, salátát készített, ajándékot hozott neked!
— Nem kértem őket — harmadszor is megismételte, most már határozottabb hangon.
Lena gúnyosan felnevetett:
— Milyen karakteres, cuñadita. Észreveszed, mennyire rosszul állsz?
— Jöjjenek, amikor meghívják őket.
Az anyós elsápadt:
— Natalia, mi ez a színház?
— Nincs színház. Ez az én házam. És az én házamban a vendégek akkor jönnek, amikor meghívást kaptak, nem amikor kedvük tartja.
— Natalia, elég. Azt csinálod, hogy rosszul nézek ki az anyám előtt.
— Jéghideg vízzel ébresztettek fel a születésnapomon — mondta ő, közvetlenül a férjére nézve —, hogy megterítsem az asztalt azoknak, akik sem engem, sem az otthonomat nem tisztelik.
Artiom kinyitotta a száját, de nem mondott semmit. Vera Nikolaevna hirtelen felállt, és megfogta a táskáját.
— Nem maradok ott, ahol sértegetnek! Lena, öltözz!
A sógornője sietve felállt, elrakta a telefonját a zsebébe, és felvette a kabátját. Vera Nikolaevna már az ajtó felé indult, úgy húzta fel a kabátját, hogy az majdnem elszakadt.
— Jössz velünk, Artiom, vagy itt maradsz ezzel a…? — az anyós megállt, mielőtt befejezte volna a mondatot.
Ő a konyha közepén állt, felváltva nézve anyjára és Nataljára, tanácstalanul.
— Anyu, nyugodj meg. Natalia, te is. Ne csináljunk balhét.
— Balhé nélkül? — Natalia keserűen felnevetett —. Artiom, vizesen ébresztettél fel a születésnapomon. Milyen más balhét szeretnél?
Vera Nikolaevna mozdulatlanul állt az ajtóban, és nézett a fiára.
— Artiom, mit mond?
A férfi elpirult, és elfordította a tekintetét.
— Anyu… az van, hogy… nem ébredt fel, és ti már úton voltatok.
— És úgy döntöttél, hogy vízzel ébreszted fel — fejezte be Natalia —. Mintha egy engedetlen kislány lennék.
Lena halkan fütyült:
— Testvérem, jól megcsináltad.
Vera Nikolaevna befejezte a kabát felvételét, és megfogta a táskáját.
— Menjünk, Lena. Itt nem becsülnek meg minket.
A sógornője bólintott, és követte az anyját. Artiom utánuk szaladt.
— Anyu, várj!
Natalia egyedül maradt a konyhában. Hallotta, ahogy becsapódik a bejárati ajtó, ahogy Artiom kiabál valamit a folyosón, majd visszatér. Dühösen becsapta az ajtót, és piros arccal, nehezen lélegezve tért vissza a konyhába.
— Örülsz? Az anyám sírva ment el!
— Artiom — Natalia leült egy székre —, csupán annyit kértem, hogy a születésnapomat úgy ünnepeljük, ahogy én akarom.
— Kibírtad volna még pár órát! Beszélni anyámmal, teázni! De nem, neked cirkuszt kellett csinálnod!
— Cirkusz? — Natalia felnézett —. Te vizesen ébresztettél. Meghívtad a rokonaidat anélkül, hogy megkérdeztél volna engem. Elrontottad a születésnapomat. És én vagyok az, aki cirkuszt rendez?
Artiom összeszorította a kezét.
— Önző vagy. Csak magadra gondolsz.
— Ma az én napom van. Jogom van magamra gondolni.
— A te napod, a te napod! Minden rólad szól! És a család? Gondolsz a családra?
— Milyen család, Artiom? Akik vízzel ébresztenek? Akik helyettem döntenek? Akik birtokba veszik a konyhámat, és megmondják, hogyan kell élnem?
Ő az ablakhoz fordult. Egy pillanatig csendben maradt, majd újra visszafordult felé.
— Tudod mit? Menj a vendéglőbe. Egyedül. Ha ennyire akarod.
— Elmegyek.
— És ne várd, hogy elkísérjelek.
— Nem is várom.
Artiom levette a kabátját a fogasról, és felhúzta a cipőjét.
— Elmegyek anyámmal. Hogy bocsánatot kérjek a te sértésed miatt.
— Menj.
A férfi dühösen kinyitotta az ajtót, és olyan erősen csapta be, hogy az üvegek megrezdültek. Natalia egyedül maradt. Leült a konyhában, nézte az evésre váró salátát, a hideg teát, a szétszórt szalvétákat.
Ránézett az órára. Tizenegy óra volt. Nyolc óra a vendéglőig.
Felkelt, és elkezdte takarítani az asztalt. Kidobta az ételmaradékokat a kukába, elmosta az edényeket, letakarította a munkafelületet. Lassú, módszeres mozdulatok. Az agya üres volt, de a kezei a ritmust követték.
Amikor a konyha tiszta lett, bement a fürdőszobába. Megnyitotta a zuhanyt, levetkőzött, és bement a meleg víz alá. A víz elsodorta a reggeli hideg emlékét, a feszültséget, a fáradtságot. Natalia becsukta a szemét, és hagyta, hogy a víz végigfolyjon az arcán.
Negyven év. Az élet felét már ledolgozta. És hogyan? Mindig a férje, az anyósa, a sógornője kedvében járva. Mindig alkalmazkodva, hallgatva, elviselve. De ma már nem tűrte tovább.
Kilépett a zuhany alól, megtörölközött, és a hálószobába ment. Kinyitotta a szekrényt, elővette a ruhát: sötétkék, testhezálló, amelyet egy hónappal ezelőtt vásárolt kifejezetten az évfordulójára. Felvette, és megnézte magát a tükörben. Tökéletesen állt rajta.
Megigazította a haját, sminkelt. Lassan, gondosan dolgozott. Jól akart kinézni. Nem mások miatt, hanem saját magáért.
Amikor befejezte, még csak három óra volt. Négy óra volt hátra a vendéglőig. Natalia leült a kanapéra, és elővette a telefonját. Számos üzenet érkezett a barátaitól: gratulációk, kérdések a vacsoráról. Röviden válaszolt: minden a tervek szerint, találkozunk hétkor.
Artiom nem hívta. Natalia nem volt meglepve.
Bekapcsolta a tévét, de nem figyelt. Arra gondolt, mi lesz ezután. A sértett férj, a megalázott anyós. Lesznek telefonhívások, szemrehányások, vádak. Artiom megpróbálja rábírni, hogy bocsánatot kérjen. Vera Nikolaevna elmondja majd mindenkinek, hogy milyen hálátlan menyét van.
De Natalia érezte, hogy valami megváltozott. Már nem volt ott a súly, ami évek óta nyomta. Ezt végre elengedte.
Este hatkor felöltözött, magához vette a táskáját, és kilépett a lakásból. Az utcán hűvös volt, az őszi szél fújta a haját. Natalia taxit hívott, és a hátsó ülésre ült.
— Hová menjünk? — kérdezte a sofőr.
Natalia megadta a vendéglő címét. Az autó elindult. Az ablakon keresztül látta, ahogy a házak, lámpák és néhány járókelő elhaladnak. A város készülődött az éjszakára.
A hat órakor érkezett. A vendéglő kicsi és barátságos volt, meleg fény szűrődött ki az ablakokon. Natalia belépett; a vezető mosollyal fogadta:
— Jó estét! Van foglalása?
— Igen. Natalia néven.
— Erre, kérem. A terme már kész.
Követte a vezetőt egy kis terembe. Az asztal meg volt terítve, a gyertyák égtek, virágok voltak a vázákban. Minden pontosan úgy, ahogy ő akarta. Natalia leült, nézte a környezetet. Csend, nyugalom. Senki sem kritizálta, senki sem parancsolt, senki sem ítélkezett.
Az elsőként Sveta és Irina érkezett, mindketten virágcsokrokkal, elegáns ruhákban és széles mosollyal.
— Boldog születésnapot! — kiáltotta Sveta, megölelve őt, és átadva a virágokat.
— Natalia, ma gyönyörű vagy! — mondta Irina, puszit adva az arcára.
Natalia elfogadta a csokrokat, és mosolygott. Először az egész nap folyamán, a mosolya őszinte volt.
Fokozatosan érkeztek a többi vendégek: kollégák, régi barátok. Az terem megtelt hangokkal, nevetéssel, melegséggel. A pincérek hozták a menüket, és elkezdtek szolgálni.
Natalia az asztal elejére ült, hallgatta a koccintásokat, vicceket és anekdotákat. Sveta az új munkájáról mesélt; Irina egy tengerparti utazásról. A kolléga, Viktor gratulált neki, és megígérte, hogy tortát hoz az irodába.
Senki sem kérdezte a férjéről. Senki sem ítélkezett. Mindenki ott volt, mert akart, szeretetből, nem kötelezettségből.
A vacsora három órán át tartott. Elhozták a tortát a gyertyákkal. Natalia kívánt egyet, és elfújta. A barátnői tapsoltak, és gratulációkat kiáltottak. Felvágták a tortát, pezsgőt szolgáltak fel, koccintottak.
Amikor az este vége felé járt, Sveta közelebb hajolt Nataliához:
— Natalia, jól vagy? Ma más… más vagy.
Rá nézett egy pillanatra, majd válaszolt:
— Tudod, Sveta? Ma rájöttem valamire. Az ünnepem akkor kezdődött, amikor abbahagytam a többiek kedvében járást.
Sveta bólintott, kérdések nélkül, és a vállára ölelte.
— Akkor boldog születésnapot. Az igazit.
Natalia mosolygott. Megnézte az asztalt, tele mosolygó arcokkal, a gyertyákkal, a virágokkal. Azok az emberek, akik azért jöttek, hogy ne azért, mert “kellett”, hanem mert akarták megosztani vele ezt a napot.
Negyven év. Az élet felét már mögöttük hagyta. És előtte van a másik fele: az, amikor nem kell többé jéghideg vízben felébrednie, az asztalt terítenie a nem kívánt vendégeknek, vagy hallgatnia, amikor ki akarja kiáltani magát.