1. felvonás: Amikor észrevették
A nap olyan forrón égetett, mintha maga a pokol tüze sütötte volna Kaliforniát. A nap sugarai perzselték az aszfaltot, miközben Luther Reed egy öreg, fából készült szekéren haladt az elhagyatott úton, csendes ranchára gondolva. Apja halála óta az élet teherként nehezedett rá, a Reed-ranch pedig állandó emlékeztető volt mindarra, amit elveszített.
Alig néhány mérföldre Ransburgtól délre valami megragadta a figyelmét.
Az út szélén, egy régi, foltozott ponyva árnyékában egy lány ült. Egykor kék ruha volt rajta, de mára kifakult, poros és elnyűtt darabbá vált. Amikor közelebb ért, észrevette, hogy az arca meg van dagadva, a csuklóin pedig kötél nyomai látszanak.
„Mi történhetett vele?” – futott át a gondolatán.
„Jó napot, kisasszony” – szólította meg barátságosan.
Olivia Owens lenyelte a félelmét, bizalmatlan tekintettel nézve rá.
„Jó napot, uram. Tojásokat árulok. Frissek, maiak.”
Luther közelebb hajolt, mintha a tojásokat nézné, de valójában a lány fájdalma kötötte le.
„Mennyibe kerül az összes?” – kérdezte.
Olivia meglepetten tágra nyitotta a szemét.
„Az összes? Három peseta lesz.”
Luther szó nélkül elővette a pénzt és kifizette. Miközben a kosarakat felrakta a szekérre, újabb kérdést tett fel, bár mélyen tartott attól, amit hallhat.
„Hol dolgozol?”
Olivia a dél felé mutatott, ahol azok éltek, akik fogva tartották.
„Az Olsen családnál. Két mérföldre innen. Adósságom van.”
„Mennyi?”
A lány halkan válaszolt:
„A szüleim adóssága 140 peseta volt. Két éve meghaltak lázban. Olsen úr azt mondja, most 370, ételért, szállásért és kamatokért.”
Luther mellkasában forrni kezdett a düh.
„Bántanak téged?”
A lány tekintete mindent elárult. Nem kellett válasz.
„Várj itt” – mondta Luther határozottan.
„Kérem, ne! Ha beszél velük, még rosszabb lesz!” – könyörgött Olivia, de Luther már fel is szállt a szekérre.
2. felvonás: Találkozás az Olsenekkel
Az Olsen-farmhoz vezető út rázós és poros volt. Luther fejében Olivia szavai visszhangoztak, és egyre erősebb dühöt ébresztettek benne az igazságtalanság ellen.
Amikor megérkezett, pontosan azt látta, amire számított: beteges tyúkok, romos kerítések, és a házból áporodott, romlott szag áradt. Jonas Olsen a verandán állt, ellenséges arckifejezéssel.
„Mit akarsz?” – mordult rá.
Luther mély levegőt vett.
„Meg akarom venni Olivia Owens szerződését.”
Olsen arca megváltozott: előbb meglepetés, majd gúnyos mosoly.
„Miért kell neked az a lány?”
Luther alig tudta fékezni magát.
„Nem tartozik rád. Azt mondja, az adósság 370 peseta. Fizetek 400-at most.”
A kapzsiság felülkerekedett Olsenen. Elővette a papírokat, és habozva aláírta őket. Luther már látott elég hazugságot ahhoz, hogy tudja: az egész szerződés csalás volt, egy mesterséges rendszer, amely rabságban tartotta Oliviát.
Amikor visszatért a szekérhez, Olivia kérdőn nézett rá.
„Mi történt?”
Luther mosolyogva leugrott, és felmutatta a dokumentumot.
„Az adósságod rendezve van. Szabad vagy.”
Olivia levegő után kapott. Könnyek jelentek meg a szemében.
„Szabad? Mit kérsz cserébe?”
A férfi hangja nyugodt volt.
„Semmit, amit ne akarnál önként adni. Segítség kell a ranchon. Tiszta munka: havi 15 peseta, étel, szállás és egy saját szoba. Ha egy nap el akarsz menni, elmehetsz. Semmivel nem tartozol.”
Olivia szíve túlcsordult az érzelmektől.
„Az istállóban aludtam… azt mondták, ennél többet nem érdemlek.”
„Az én házamban ágyad lesz, ahol aludhatsz” – mondta Luther halkan.
3. felvonás: Új élet
A Reed Ranchnak megvolt a maga varázsa. Bár szerény volt, körülötte száraz dombok terültek el, legelésző marhák és fenséges hegyek, amelyek színt váltottak, ahogy a nap lassan lebukott a horizont mögött. Olivia azonnal nyugalmat érzett, amikor meglátta a házat. Végre lesz saját szobája, saját kis sarka a világban.
— Innen messzire el lehet látni — suttogta. — Az Olsen-házban csak egy falat láttam egész nap.
Luther elrendezte számára az anyjától megmaradt ruhákat, friss vizet és egy kis teret, ahol biztonságban érezhette magát. Az első éjszakán babot főzött sózott hússal, kissé ügyetlenül. Olivia lassan evett, mintha attól félne, hogy a tányér bármelyik pillanatban eltűnik.
Másnap Luther még hajnal előtt felkelt, de amikor belépett a konyhába, meglepetten látta, hogy Olivia már ott van: szalonnát süt és kávét főz.
— Nem kellett volna ilyen korán felkelned — mondta meglepetten.
— Régi szokás — mosolygott a lány. — Most már van otthonom.
A napok lassan teltek. Olivia megtanulta a ranch életét: főzés, kert gondozása, csirkék etetése. Apránként mosoly kezdett megjelenni az arcán. Luther egyre korábban ért haza, csak hogy lássa őt a verandán, és Olivia már nem húzódott össze a tekintetétől. A ház végre nem tűnt többé sírboltnak.
Három hét után bementek a városba. A vegyesboltban Harrison asszony segített neki új ruhákat választani, miközben mindenki kíváncsian figyelte őket.
— Ez nekem van — suttogta Olivia, miközben a tükörben nézte magát egy reménnyel teli mosollyal.
Amikor a hotel éttermébe léptek, és Olivia keze Lutheréhez ért, a férfi úgy érezte, mintha az egész világot tartaná.
— Boldog vagyok — vallotta be a lány. — Először nagyon hosszú idő után.
Luther torkát szorítás fogta el.
— Olivia… érzek irántad valamit. Nem kérek semmit, csak szerettem volna, hogy tudd.
Olivia szeme könnyes lett.
— Én is érzek valamit. És ez megijeszt.
— Engem is.
Azon az éjszakán, a ranchon, Olivia megkérte, hogy csókolja meg. Amikor ajkaik végül találkoztak, úgy tűnt, mintha a múlt végleg elveszítette volna hatalmát felettük.
4. felvonás: A múlt sötét árnyai
Az idő telt, és a Reed Ranch új élete reménnyel telt meg. Olivia lassan újra bízni kezdett a világban, és mindazt, amit elvettek tőle, próbálta visszaépíteni magában. Mindkettőjük szívében érzések születtek, amelyeket eddig félelemből elrejtettek.
De a béke nem tartott örökké.
Egy nap, a templom után, Jonas Olsen jelent meg, mint egy rossz szellem, és Lutherre támadt a múlt sötét árnyait rázúdítva.
— Reed, add vissza, ami az enyém! — kiáltotta a tömeg előtt.
Lutherben forrt a düh.
— Nem vagy a tulajdonosa — válaszolta határozottan. — Olivia szabad!
Jonas fenyegetően körbenézett.
— Ne hidd, hogy ilyen könnyen megszabadulsz tőlem!
A tömeg suttogni kezdett. Olivia reszketve Lutherhez húzódott.
— Menjünk vissza… kérlek — suttogta.
Luther ekkor értette meg igazán, mennyi veszély árnyékolja be az új életüket.
5. felvonás: A szabadság végső harca
A templomi jelenet után a feszültség tovább nőtt. Luther eldöntötte, hogy nem hagyja, hogy Jonas elvegye tőlük az új életet.
— Szembeszállunk vele — mondta Oliviának. — Nem élhetünk félelemben.
Olivia félt, de bízott benne.
— Mi van, ha megint bántani akar?
— Nem tudom, mit fog tenni — válaszolta Luther őszintén. — De tudom, ki vagyok most. Nem engedem, hogy tönkretegyen.
Másnap a helyi bíróhoz fordultak, hogy bejelentsék Jonas visszaéléseit. A tárgyalás érzelmileg megterhelő volt, de Olivia tanúvallomása igazsággal és reménnyel volt tele.
Végül a bíróság döntött: Jonas Olsen elmenekült, Olivia pedig végre biztonságban volt.
Amikor kiléptek a tárgyalóteremből, Luther megfogta a kezét.
— Szabadok vagyunk — mondta boldogan.
Olivia ránézett.
— És most mi lesz?
— Új életet kezdünk — felelte.
A jövő, amelytől valaha féltek, most tele volt lehetőségekkel. Együtt, szabadon léptek tovább.
Vége.